纪念碑由用黑色花岗岩砌成的长500英尺的V字型碑体构成，用于纪念越战时期服役于越南期间战死的美国士兵和将官，闪闪生辉的黑色大理石墙上依每个人战死的日期为序，刻划着美军57000多名1959年至1975年间在越南战争中阵亡者的名字。
该纪念碑通过设计竞赛的方式征集方案，最后采用的是当时耶鲁大学建筑专业21岁华裔女学生林璎的方案，1982年建成，曾获美国建筑师协会“美国20世纪最受欢迎的十大建筑”第7名，美国建筑师学会2007年度“25年奖”等。
建造越南战争纪念碑的想法是一名前陆军下士简·斯克鲁格思在战后萌发的。1979年4月27日，一群参加过越南战争的老兵在首都华盛顿成立了一个社团，旨在国家大草坪博物馆、纪念碑群落地带建造越南战争阵亡将士纪念碑。他们提出，这座拟议中的纪念碑要成为美国社会中一个鲜明的形象，不管这座纪念碑最后建造成什么样子，它必须满足四项基本要求：（1）纪念碑本身应该具有鲜明的特点；（2）要与周围的景观和建筑物相协调；（3）碑身上镌刻所有阵亡和失踪者的姓名；（4）对于越南战争，碑身上不要有一个字的介绍和评价。
1980年7月1日，美国国会批准，在靠近林肯纪念堂的宪法公园尽头建造越南战争阵亡将士纪念碑。这个地方，正是斯克鲁格思们朝思暮想的所在，尽管这座纪念馆建在了联邦土地上，但其建设资金全部由私人捐助。这年秋天，由美国建筑家学会组织，在全国公开征集纪念碑设计方案，投稿者必须是年满18岁以上的美国公民。结果，在征集过程中一共收到1421个应征方案。方案设计者被隐去姓名，由8位国际知名的艺术家和建筑大师组成评定委员会，通过投票选出最佳设计。
1981年5月1日，在1421件应征作品中，林璎的被登记为1026号的设计成为首选，其设计如同大地开裂接纳死者，具有强烈的震撼力。虽然她的设计方案没有立即引起普遍认同，最后大多数对此方案持否定态度的人最后终于被说服，按照她自己的话说，“（活人和死人）将在阳光普照的世界和黑暗寂静的世界之间（再次会面）。”
